De capibara is de grootste levende knaagdierensoort en kan 35 tot 66 kilogram zwaar worden.[2] Ze worden circa 1,2 meter lang en hebben een schofthoogte van ongeveer 60 centimeter.[3] Capibara's zijn zwaargebouwd met korte stevige poten, hoefachtige klauwen en een rudimentaire staart. Zijn tenen zijn gedeeltelijk verbonden door zwemvliezen en zijn neusgaten, ogen en oren staan boven op de kop, zodat het dier ook tijdens het zwemmen kan ruiken, zien en horen. De vacht is licht tot donker geelbruin of grijsbruin.
Ze leven in groepen van enkele tientallen dieren, waaronder één dominant mannetje en meerdere vrouwtjes, al dan niet met jongen. Als uitstekende zwemmers en duikers houden ze zich op in en langs rivieren, meren en moerassen. Hun territorium, dat ze ook verdedigen tegen indringers, markeren ze met geurvlaggen.
Het voedsel bestaat uit waterplanten, gras, knoppen en zachte boombast. 's Morgens wordt gerust en op het heetst van de dag liggen ze in het water. Om aan voedsel te komen, leggen ze grote afstanden af en stropen ze ook wel op akkers.Na een draagtijd van 150 dagen worden 1 tot 8 volledig behaarde jongen geboren, die enkele uren na de geboorte al rennen, zwemmen en duiken.
